这本书要回答的根本问题，可以简化成两个：
一句话：这不是一本教你个人怎么发财的书，而是一本讲清楚财富到底是什么、从何而来、市场和国家各自扮演什么角色的书。
当时欧洲普遍奉行重商主义：把"多出口、少进口、囤金银"当作强国之本。殖民扩张、贸易保护、关税壁垒层层加码。表面上看，国库里的金银越来越多。
但另一面是：本国消费者能买到的东西变少、价格更贵，正常的跨国贸易被打乱，普通人反而更穷。斯密要解释的，正是这种"国库金银越来越多、老百姓日子越过越差"的怪象——而它的根子，是当时两套主导国策里共同的盲区。
两套观念，一个只认钱，一个只认地，都主导过国家政策，也都让普通人过得更差。它们共同没看到的是：人通过劳动生产出有用的东西，这才是财富真正的来源。斯密正是从这一点出发，推翻了旧观念。
分工带来效率。把活拆细、专人专岗，同样的人能造出更多的东西。
劳动决定价值。一件东西值不值钱，要看它背后凝结了多少劳动，而不是标价多少。
"看不见的手"。人人都只管自己的利益，市场反而能自己协调起来。
政府守住边界。只有市场做不好、也做不了的事，才交给国家来管。
"我们每天所需要的饮食，不是出自屠户、酿酒家或烙面师的恩惠，而是出于他们自利的打算。"
财富来源于社会分工。国民财富要增长，关键是让劳动分工更精细，生产效率才会更高。书里举了一个扣针工厂的例子：一个人从头做到尾，一天生产不到 20 枚；但是拆成 18 道工序之后，每个人只需要负责其中一道，一人一天就能产出两千多枚。所以，分工让同样一批人做出了更多的东西，整体效率就上去了。
劳动决定价值。一个东西到底值多少钱，不能只看它的标价，而是要看它背后凝结了多少劳动。比如，水对人的用处很大，却很便宜；钻石用处不大，却很贵。原因是挖钻石要花费更多的劳动，而水相对来说很容易获得。所以，价格并不等于真实价值，劳动才是衡量价值的基础。
财富增长来源于资本积累。国家要变富，不仅要看生产出多少，更要看收入最终流向哪里。斯密把劳动分成两种：
所以国家要变富，就要把更多收入从"非生产性"那一栏，挪到"生产性"这一栏——资本积累的本质，就是今天少消费一点，换成明天更大的生产能力。
市场靠"看不见的手"自我调节。斯密批评重商主义和重农主义，提出市场自己就能协调。每个人在市场上都想着赚自己的钱、买自己需要的东西，结果价格和供求会自动匹配，社会资源也被引导到了最需要的地方。人人都只顾自己，最后反而让整个社会运转起来，这就是"看不见的手"。
国家责任由政府边界划定。市场可以自由运行，但也有局限性。公共工程、司法、国防这些事市场做不好，必须由政府来管控；其他事情尽量交给市场，政府不要事事插手。
斯密想回答的不是某一国的具体政策，而是一组根本问题：财富是怎么产生的、怎么分配的、国家和市场各自该干什么。这套思路放到今天，仍能帮我们看清很多误会。
三个核心价值里，第一条"金钱≠财富"最容易被搞反，先单拎出来对比看：
分工与比较优势是效率之源。与其事事自己做，不如把精力放在最擅长的一环，其他环节通过交换完成。对个人、企业、国家都是如此——做自己效率最高的事，然后互相交换，整体产出远高于单打独斗。
市场不是万能的。市场需要自发调节，也需要政府管控。国防、司法、公共工程这些事，市场自己做不了或者做不好，必须由政府来兜底。理解了这一点，就不会简单地把所有问题都推给市场，也不会把所有事都交给政府。